Le nénuphar, fleur des eaux calmes, à ne pas confondre avec le lotus

Une fleur de la surface

Les dictionnaires floraux anglais font du nénuphar blanc le symbole de la pureté du cœur, et certains y ajoutent l'éloquence ou la persuasion. Sa manière de fleurir explique ces lectures : les feuilles rondes flottent à plat, la fleur s'ouvre au ras de l'eau le matin et se referme souvent en fin de journée, dans un décor de calme absolu. Le nom latin Nymphaea rappelle les nymphes des sources et des rivières de la mythologie grecque. Le mot français « nénuphar », lui, est arrivé par le latin médiéval depuis l'arabe et le persan, où il désignait déjà ces plantes aquatiques. Au Moyen Âge, le nénuphar blanc avait une réputation d'apaiser les désirs, ce qui lui valait une place dans les jardins de monastères ; il s'agit d'une croyance ancienne, sans valeur médicale.

Nénuphar ou lotus : la distinction botanique

Critère	Nénuphar (Nymphaea)	Lotus (Nelumbo)
Feuilles	Flottantes, entaillées d'une fente jusqu'au centre	Rondes sans fente, le plus souvent dressées au-dessus de l'eau
Fleurs	Au ras de l'eau ou légèrement au-dessus	Portées haut sur de longues tiges
Fruit	Mûrit sous l'eau	Capsule en pomme d'arrosoir, très reconnaissable
Feuille mouillée	L'eau s'étale	L'eau perle et roule : effet lotus
Parenté	Lignée ancienne de plantes à fleurs aquatiques	Plus proche du platane que du nénuphar

La ressemblance vient d'une adaptation au même milieu, pas d'une parenté. Le « lotus » sacré de l'Égypte ancienne, bleu ou blanc, était en réalité un nénuphar. Le lotus d'Asie et ses sens bouddhistes sont présentés dans la page fleur de lotus.

Les nénuphars à connaître

En Europe, deux plantes indigènes ornent étangs et rivières lentes : le nénuphar blanc, Nymphaea alba, aux grandes fleurs parfumées, et le nénuphar jaune, Nuphar lutea, aux petites fleurs globuleuses, parfois appelé « jaunet d'eau ». Les bassins de jardin accueillent surtout des hybrides rustiques roses, rouges ou cuivrés. Les nénuphars tropicaux, bleus ou violets, fleurissent au-dessus de l'eau et certains s'ouvrent la nuit. Le plus spectaculaire est la Victoria géante d'Amazonie, dont les feuilles dépassent souvent deux mètres de diamètre et peuvent supporter le poids d'un jeune enfant bien réparti ; elle est la fleur nationale du Guyana. Au Bangladesh, le nénuphar blanc est aussi fleur nationale.

Monet et les Nymphéas

Claude Monet installe à Giverny, à partir de 1893, un jardin d'eau où il fait planter des nénuphars. Pendant près de trente ans, il peint plusieurs centaines de toiles consacrées à ce bassin, qu'il appelle ses « Nymphéas », du nom botanique de la plante. Le cycle culmine avec les grandes décorations offertes à l'État français au lendemain de l'armistice de 1918 et installées au musée de l'Orangerie, à Paris, en 1927, peu après la mort du peintre. Pour Monet, les nénuphars n'étaient pas un symbole mais un motif pour saisir la lumière, les reflets du ciel et le passage du temps sur l'eau. Ils sont pourtant devenus l'image même de la contemplation paisible.

Offrir ou cultiver un nénuphar

Le nénuphar ne se prête pas au bouquet : coupé, il se referme vite. On l'offre en plant, pour un bassin ou un grand bac étanche, à un jardinier amateur, pour une maison neuve avec terrasse, ou pour une personne qui aspire au calme. Il demande de l'eau dormante, au moins cinq à six heures de soleil et une profondeur adaptée à la variété. Plantez-le dans un panier de terre lourde recouverte de gravier. Les nénuphars ne se consomment pas : le nénuphar jaune, notamment, contient des alcaloïdes. Tenez les jeunes enfants éloignés des bassins, dont le vrai danger reste la noyade.

Le nénuphar en tatouage

Le nénuphar est choisi en tatouage pour évoquer la paix intérieure, la capacité à rester serein en surface quand tout s'agite en dessous, ou l'amour de la peinture impressionniste. Une fleur posée sur sa feuille fendue, parfois accompagnée d'une grenouille ou d'une libellule, se distingue immédiatement du lotus dressé sur sa tige. Les versions aquarelle reprennent souvent les bleus et mauves de Monet. Si c'est la dimension bouddhiste d'éveil qui vous intéresse, un lotus sera plus exact.

Rêver de nénuphar

S'il s'ouvre dans vos rêves, le nénuphar serait le signe d'une période sereine ou d'une relation apaisée, d'après les interprétations traditionnelles. Le voir s'ouvrir au soleil traduirait des émotions qui se libèrent ; marcher sur des feuilles de nénuphar, une situation instable que vous traversez avec légèreté, peut-être imprudente. Un étang couvert de nénuphars au point de cacher l'eau évoquerait des émotions que vous évitez d'examiner. Pour la psychologie, l'eau figure souvent l'inconscient, et la fleur ce qui en émerge. Voir rêver d'étang et rêver de grenouille.