« Avoir les dents longues » : sens et image de l'ambition
Avoir les dents longues, c'est être très ambitieux, avide de pouvoir, d'argent ou de réussite, et prêt à bousculer les autres pour y parvenir. L'expression associe l'ambition à un appétit de prédateur. Sa variante moderne, avoir « les dents qui rayent le parquet », pousse l'image jusqu'à la caricature.
Que signifie « avoir les dents longues » ?
Le jeune cadre qui vise le poste de son supérieur dès son arrivée, le candidat qui se voit déjà ministre avant d'être élu conseiller municipal, l'entrepreneur qui rachète ses concurrents les uns après les autres : on dit qu'ils ont les dents longues. La locution désigne une ambition forte, visible et un peu inquiétante, qui ne se contente pas de progresser mais veut conquérir.
Le jugement n'est pas toujours négatif. Dans certains milieux, avoir les dents longues est presque une qualité attendue : un recruteur peut chercher un commercial « aux dents longues ». Mais la formule garde une nuance de méfiance, car elle suppose que l'ambition l'emporte sur les scrupules et que les autres risquent d'en faire les frais.
Origine de l'expression
L'image est celle de l'appétit. Des dents longues sont des dents prêtes à mordre et à déchirer, comme celles d'un carnassier. Le français associe depuis longtemps la faim et le désir de possession : on « a faim » de pouvoir, on « dévore » la concurrence, on « a les crocs ». L'ambitieux est ainsi dépeint en prédateur affamé de réussite.
On signale souvent un emploi plus ancien lié à la faim au sens propre : avoir les dents longues aurait d'abord signifié être affamé, avant que l'usage ne glisse vers l'appétit de réussite. Ce glissement est cohérent avec l'image, mais sa chronologie précise n'est pas établie ici, et aucune datation ne sera proposée. La variante « avoir les dents qui rayent le parquet », plus récente et familière, exagère la longueur des dents jusqu'au sol.
Exemples d'emploi
On la trouve dans le portrait critique comme dans l'offre d'emploi un peu provocatrice.
- Courant, entreprise : « Méfie-toi du nouveau stagiaire, il a les dents longues. »
- Familier, variante : « Elle a les dents qui rayent le parquet, elle veut ta place avant Noël. »
- Soutenu, biographie : « Issu d'une famille modeste, le futur magnat avait les dents longues et une patience de stratège. »
- Courant, annonce : « Start-up cherche profil aux dents longues pour développer le marché européen. »
Registre et usage actuel
« Avoir les dents longues » appartient à la langue courante et revient souvent dans le journalisme politique et économique. La variante « qui rayent le parquet » est familière et nettement plus moqueuse, fréquente dans les conversations de bureau et les séries télévisées. Dans un contexte professionnel, dire d'un collègue qu'il a les dents longues peut passer pour une critique de loyauté. Appliquée à soi-même, la formule peut au contraire sonner comme une revendication assumée d'ambition.
Synonymes et expressions proches
« Être arriviste » est plus péjoratif, « avoir de l'ambition » plus neutre. « Jouer des coudes » décrit la manière de s'imposer au détriment des autres. « Vouloir le beurre et l'argent du beurre » vise l'avidité de tout obtenir, sans idée de carrière. « Avoir le bras long » ne doit pas être confondu : c'est l'influence déjà acquise, alors que les dents longues désignent le désir de l'acquérir. « Avoir une faim de loup » ne concerne que l'appétit alimentaire.
Équivalents en anglais, espagnol et italien
| Langue | Formule | Nature |
|---|---|---|
| Anglais | to be ruthlessly ambitious | Traduction du sens |
| Anglais | to be a go-getter | Idiome proche, plutôt positif |
| Espagnol | ser un trepa | Idiome proche, familier (arriviste) |
| Italien | essere un arrampicatore sociale | Idiome proche (grimpeur social) |
L'espagnol et l'italien passent par l'image de l'escalade plutôt que par celle de la morsure. Attention à l'anglais « long in the tooth » : cette expression signifie être vieux, sans aucun rapport avec l'ambition.
Erreurs fréquentes
Le faux ami anglais est l'erreur la plus fréquente chez les traducteurs : « long in the tooth » vient de l'âge des chevaux, dont les gencives se rétractent avec les années. En français, on écrit « dents » au pluriel. Ne confondez pas avec « avoir une dent contre quelqu'un », qui signifie lui en vouloir, ni avec « être sur les dents », qui veut dire être sous tension ou très occupé. Enfin, « dents longues » ne se dit pas d'une simple gourmandise.
Questions fréquentes
Que veut dire avoir les dents qui rayent le parquet ?
C'est une variante exagérée et familière de « avoir les dents longues ». Les dents seraient si longues qu'elles traîneraient au sol et rayeraient le parquet. Elle désigne une personne à l'ambition démesurée, prête à tout pour réussir, et s'emploie presque toujours de façon moqueuse ou critique.
Avoir les dents longues est-il péjoratif ?
Le plus souvent, oui, car la formule suggère une ambition qui écrase les autres. Mais dans le monde de l'entreprise, elle peut désigner un profil dynamique et motivé, et certains s'en revendiquent. Le contexte et le ton indiquent s'il s'agit d'une critique ou d'une reconnaissance de la détermination.
Comment dire avoir les dents longues en anglais ?
Aucun idiome anglais ne passe par les dents pour dire cela. On dira « to be very ambitious », « ruthlessly ambitious » ou, de façon plus positive, « a go-getter ». Pour un arriviste, « a social climber » convient. Il faut éviter « long in the tooth », qui signifie âgé.