« Avoir le beurre et l'argent du beurre » : sens de l'expression
« Avoir le beurre et l'argent du beurre » signifie vouloir cumuler deux avantages qui s'excluent, garder une chose et encaisser ce qu'elle rapporterait. La formule s'emploie surtout à la forme négative, pour rappeler qu'un choix impose de renoncer à quelque chose. L'image paysanne est limpide, sa date d'apparition beaucoup moins.
Que signifie « avoir le beurre et l'argent du beurre » ?
Une fermière qui porte son beurre au marché doit choisir : ou elle le vend et touche l'argent, ou elle le rapporte pour sa table. Réclamer les deux revient à exiger une situation impossible. C'est toute la logique de l'expression : on la lance à quelqu'un qui refuse le prix d'une décision, qui veut la liberté sans les risques, le salaire sans la charge de travail, la sécurité d'un contrat sans ses contraintes.
Elle n'accuse pas forcément de malhonnêteté. Le plus souvent, elle pointe une naïveté ou une mauvaise foi légère, et sert à ramener un interlocuteur au réalisme. Dite de soi-même (« je sais, je veux le beurre et l'argent du beurre »), elle reconnaît avec humour une envie un peu excessive.
Origine de l'expression
L'image vient de l'économie rurale, où le beurre était une denrée qu'on vendait pour obtenir un peu de numéraire. Le sens se comprend sans explication historique, ce qui explique sans doute sa longévité. En revanche, la date de sa première apparition écrite n'est pas établie avec précision, et les recueils d'expressions ne s'accordent pas sur ce point : mieux vaut s'en tenir à une locution populaire, bien installée en français moderne.
La variante « et le sourire de la crémière » est nettement plus récente et plus familière. Elle ajoute un troisième bénéfice, purement gratuit, pour souligner l'exagération. Il en existe des versions plus crues, où la crémière elle-même fait partie du lot ; elles relèvent de la plaisanterie grivoise et sont à éviter hors d'un cercle intime.
Exemples d'emploi
- Négociation salariale : « Vous voulez le télétravail complet et la prime de présence ? On ne peut pas avoir le beurre et l'argent du beurre. »
- Entre amis, en riant : « Rester au lit et arriver à l'heure, tu veux le beurre, l'argent du beurre et le sourire de la crémière. »
- Éditorial politique : « Le gouvernement promet de baisser les impôts sans réduire la dépense publique, soit le beurre et l'argent du beurre. »
- Aveu personnel : « Garder mon appartement en ville et acheter une maison à la campagne, c'était vouloir le beurre et l'argent du beurre. »
Registre et usage actuel
Courante, la locution s'emploie sans gêne en parlant ou en écrivant, jusque dans la presse économique ou les débats publics, où elle résume une contradiction en quelques mots. Sa tournure la plus fréquente est négative : « on ne peut pas avoir… », « il ne faut pas vouloir… ». Le verbe « vouloir » remplace souvent « avoir », puisqu'il s'agit d'une prétention plus que d'une réalité. L'ajout de la crémière fait basculer la phrase dans le familier et le comique.
Synonymes et expressions proches
Le français dispose de « vouloir le beurre et l'argent du beurre » pour la version active, mais aussi de « on ne peut pas être au four et au moulin », qui insiste sur l'impossibilité d'être partout à la fois. « Ménager la chèvre et le chou » décrit une tentative de contenter deux camps opposés, sans l'idée de profit. « Jouer sur les deux tableaux » s'en approche, avec une nuance de duplicité. Sans image, on parlera de « tout vouloir » ou de « refuser de choisir ».
Équivalents en anglais, espagnol et italien
| Langue | Formule | Nature |
|---|---|---|
| Anglais | to have your cake and eat it (too) | Idiome équivalent |
| Espagnol | estar en misa y repicando | Idiome proche (vouloir tout faire à la fois) |
| Espagnol | querer tenerlo todo | Traduction du sens |
| Italien | volere la botte piena e la moglie ubriaca | Idiome équivalent |
Chaque langue choisit son aliment : le gâteau qu'on mange et qu'on garde en anglais, le tonneau resté plein alors que l'épouse est ivre en italien. La mécanique est identique, deux bénéfices dont l'un détruit l'autre.
Erreurs fréquentes
La répétition du mot « beurre » est obligatoire : « avoir le beurre et son argent » affaiblit l'image et n'est pas reconnu comme la locution. On lit aussi parfois « le beurre ou l'argent du beurre », ce qui inverse le sens puisque le choix redevient possible. Autre glissement, employer la formule pour quelqu'un qui obtient légitimement deux choses compatibles, par exemple un bon salaire et un travail agréable : il n'y a pas là de contradiction, donc pas de beurre en jeu.
Questions fréquentes
Quelle est la suite de l'expression le beurre et l'argent du beurre ?
La suite la plus répandue est « et le sourire de la crémière ». Cet ajout, familier et plus tardif que la formule de base, pousse l'exigence jusqu'à l'absurde. D'autres prolongements, plus grivois, circulent aussi à l'oral ; ils n'ont rien d'officiel et changent nettement le registre de la phrase.
Comment dire avoir le beurre et l'argent du beurre en anglais ?
L'équivalent consacré est « you can't have your cake and eat it », parfois avec « too » à la fin. On garde le gâteau tout en le mangeant, ce qui est aussi contradictoire que de garder le beurre vendu. Une traduction mot à mot avec « butter » ne serait pas comprise d'un anglophone.
L'expression est-elle péjorative ?
Elle contient un reproche, mais léger. On l'utilise pour signaler une demande irréaliste plutôt que pour accuser de tricherie. Le ton dépend du contexte : taquin entre proches, plus sec dans une négociation où l'on refuse une exigence jugée excessive.