Le squelette, symbole de la mort, de l'égalité et de l'essentiel

Origine historique du squelette comme image

Le mot vient du grec skeletos, « desséché », qui désignait d'abord un corps momifié. L'Antiquité romaine connaissait déjà de petits squelettes articulés en bronze ou en argent posés sur la table des banquets, pour inviter à profiter de l'instant. Aux XIV^e et XV^e siècles, les tombeaux dits « transis » montrent le défunt en cadavre décharné sous son effigie en majesté ; le transi de René de Chalon, sculpté par Ligier Richier au XVI^e siècle à Bar-le-Duc, se dresse en squelette tenant son cœur vers le ciel. Les ossuaires rendent les os eux-mêmes visibles : l'ossuaire de Sedlec, en Bohême, est décoré d'ossements disposés en lustre et en armoiries, et les carrières de Paris reçoivent à partir de 1786 les restes des cimetières saturés, devenus les Catacombes.

Les squelettes selon les contextes

Contexte	Image	Sens
Tombeaux et ossuaires	Transi, os ordonnés	Humilité, attente de la résurrection
Anatomie	Planches de Vésale, 1543	Connaissance du corps, savoir médical
Radiographie	Main de Bertha Röntgen, 1895	Voir à travers, vérité intérieure
Musique et animation	Danse macabre de Saint-Saëns, 1874 ; The Skeleton Dance de Disney, 1929	Humour noir, mort qui s'amuse
Mexique	Calaveras et Catrina	Fête des défunts, satire sociale
Halloween	Costumes, décorations	Frisson ludique, jeu avec la peur

Dans le De humani corporis fabrica d'André Vésale, un squelette s'accoude pensivement à un tombeau devant un crâne : même la planche scientifique garde un air de méditation sur la mort.

Sens spirituel et psychologique

Le squelette est la mort sans masque, mais il est aussi ce qui reste de la personne et ce qui la tenait debout. Dans la tradition chrétienne, les ossements attendent la résurrection : la vision d'Ézéchiel montre des os desséchés qui se recouvrent de chair et reprennent vie. Au tarot de Marseille, l'arcane XIII, laissé sans nom, montre un squelette armé d'une faux, interprété par les tarologues comme une mue profonde plutôt qu'une mort physique. Le langage courant fait du squelette l'image de la structure : on parle du squelette d'un roman ou d'un projet. Sur le plan psychologique, regarder son squelette sur une radiographie produit souvent un choc mêlé de curiosité, qui a nourri l'imagerie du « voir à travers » les apparences. Si la pensée de la mort occupe tout l'espace et gêne votre quotidien, prenez conseil auprès d'une psychologue ou de votre généraliste.

Le squelette en tatouage

Les mains squelettes façon radiographie, tatouées sur le dos des mains et des doigts, sont un classique : elles donnent l'illusion de voir les os sous la peau. Deux mains d'os formant un cœur, ou un couple de squelettes enlacés, disent un amour « jusqu'à la mort et au-delà ». Une cage thoracique sur le sternum ou une colonne vertébrale le long du dos reprennent la planche anatomique. Le squelette qui joue de la guitare, fume ou chevauche une moto relève d'un esprit rock et provocateur. En hommage, un squelette fleuri rappelle un proche disparu sans morbidité. Ces pièces demandent un tatoueur à l'aise avec l'anatomie, car une erreur de proportion se voit immédiatement.

Le squelette en bijou et en objet

Les bagues à main de squelette enserrant le doigt, les boucles d'oreilles en forme de vertèbre ou de mâchoire et les pendentifs cage thoracique renouvellent le vieux thème du bijou de deuil. Les squelettes articulés en plastique des salles de sciences naturelles sont devenus des objets de décoration à part entière, tout comme les figurines de la fête des morts mexicaine. La clé ancienne que l'on appelle « clé squelette », en anglais skeleton key, doit son nom à son panneton évidé, réduit à l'essentiel, qui lui permettait d'ouvrir plusieurs serrures simples. À Halloween, les squelettes grandeur nature envahissent jardins et vitrines.

Contresens, récupérations et précautions

Un squelette n'a rien de satanique par nature : il appartient d'abord à l'art chrétien et à la science. L'expression anglaise « avoir un squelette dans le placard » se dit en français « avoir un cadavre dans le placard ». Les squelettes pédagogiques en os véritables, autrefois courants, provenaient pour beaucoup d'Inde, qui en a interdit l'exportation en 1985 ; ces pièces soulèvent aujourd'hui des questions éthiques. En France, le Code civil prévoit que le corps humain et ses éléments ne peuvent faire l'objet d'un droit patrimonial, ce qui encadre strictement le commerce d'ossements. Enfin, un décor de squelette peut heurter une personne en deuil récent.

Symboles proches

La tête de mort isole le crâne et son memento mori, la Faucheuse arme le squelette d'une faux, et le crâne mexicain le rend festif. Le sablier mesure le temps qui y mène. Voyez aussi l'arcane XIII du tarot, rêver d'un squelette, rêver d'os, l'emoji tête de mort, puis la clé, dont une variante porte le nom de clé squelette.