L'arbre celtique : arbres sacrés anciens et médaillon moderne
L'arbre celtique symbolise le lien entre le monde souterrain, la terre et le ciel, ainsi que la continuité entre les ancêtres et les descendants. Les Celtes vénéraient réellement certains arbres, mais le médaillon aux racines et branches entrelacées vendu sous ce nom est une création des dernières décennies, tout comme le « calendrier celtique des arbres ».
Origine historique de l'arbre sacré chez les Celtes
Les auteurs grecs et latins décrivent des peuples celtes qui célébraient leurs cultes dans des bois sacrés, désignés en gaulois par le mot nemeton, qu'on retrouve dans des noms de lieux. Le poète latin Lucain raconte ainsi que César fit abattre un bois sacré près de Marseille, dont ses soldats craignaient de toucher les arbres. En Irlande, chaque royaume possédait un arbre sacré, le bile, souvent planté sur le lieu d'inauguration des rois ; les annales médiévales mentionnent à plusieurs reprises l'abattage de l'arbre d'un royaume rival, humiliation suprême.
L'expression gaélique crann bethadh, « arbre de vie », sert aujourd'hui à nommer le symbole. Le dessin le plus répandu, un arbre inscrit dans un cercle dont les branches rejoignent les racines en entrelacs, s'inspire de l'art des manuscrits irlandais, mais n'apparaît sous cette forme ni dans ces manuscrits ni sur les objets celtes antiques : il s'est imposé en bijouterie à la fin du XXe siècle.
Les arbres dans la tradition irlandaise
Au Moyen Âge, les lettrés irlandais rattachent les lettres de l'écriture oghamique à des noms d'arbres ou de plantes, du moins pour une partie d'entre elles. Les linguistes rappellent que certains de ces rapprochements sont incertains.
| Lettre ogham | Arbre associé | Sens attribué aujourd'hui |
|---|---|---|
| Beith | Bouleau | Commencement, purification |
| Luis | Sorbier | Protection |
| Fearn | Aulne | Soutien, bouclier |
| Saille | Saule | Intuition, lien avec l'eau |
| Dair | Chêne | Force, endurance, porte |
| Coll | Noisetier | Sagesse, connaissance |
| Idad | If | Mort et renaissance |
Lectures spirituelles de l'arbre entrelacé
Aujourd'hui, on rapproche volontiers l'arbre celtique de l'adage hermétique selon lequel le haut reflète le bas : ses branches et ses racines symétriques figurent l'équilibre entre le visible et l'invisible. Le noisetier, associé dans les récits irlandais au saumon de la sagesse qui se nourrit de ses fruits, ajoute l'idée de savoir. Le néo-druidisme, né au XVIIIe siècle et renouvelé au XXe, accorde une place centrale aux arbres, que ses membres honorent lors des fêtes saisonnières. Pour beaucoup de porteurs, l'arbre entrelacé évoque surtout la famille : chaque branche est un membre, chaque racine un ancêtre.
L'arbre celtique en tatouage
Le médaillon circulaire se prête à l'épaule, à l'omoplate, à la nuque ou à l'intérieur de l'avant-bras ; la version allongée, où les racines plongent vers le bas, occupe volontiers le dos ou le mollet. On y intègre parfois des initiales d'enfants dans les branches, un triskèle dans le tronc, ou des oiseaux. Le message recherché est souvent l'enracinement, l'héritage familial, la croissance personnelle ou le lien avec l'Irlande, l'Écosse, le pays de Galles ou la Bretagne. Les entrelacs demandent une grande rigueur de tracé : chaque passage dessus-dessous doit rester cohérent sur tout le motif.
L'arbre celtique en bijou et en objet
Du pendentif d'argent à la broche de kilt, en passant par les boucles d'oreilles et les bagues gravées, l'arbre entrelacé est l'un des motifs phares des boutiques d'artisanat d'Irlande et de Bretagne. Il est souvent offert pour une naissance, un mariage ou un anniversaire familial, en signe de lien entre générations. Certains bijoux associent l'arbre à une pierre de naissance ou au motif claddagh. On le trouve aussi sur les tentures, les plaques de bois pyrogravées et les couvertures d'albums de musique celtique.
Contresens, récupérations et précautions
Le « calendrier celtique des arbres », qui attribue un arbre à chaque période de l'année et un caractère à chaque naissance, vient du poète anglais Robert Graves et de son livre La Déesse blanche, paru en 1948 ; il n'a aucun fondement dans les sources anciennes, tout comme l'« horoscope celtique » qui en découle. De même, présenter le médaillon entrelacé comme un symbole druidique millénaire est inexact. Rien n'empêche d'aimer ce motif, mais mieux vaut savoir qu'il appartient à la création contemporaine d'inspiration celtique.
Symboles proches
L'arbre de vie compare l'arbre sacré dans toutes les grandes traditions. Le nœud celtique, le triskèle et la triquetra relèvent du même répertoire d'inspiration irlandaise, et la croix celtique associe entrelacs et cercle. Pour l'arbre en songe, voyez rêver d'un arbre et rêver d'un chêne ; le cerf, animal des forêts, complète souvent ces compositions, à la lisière entre forêt réelle et forêt légendaire.
Questions fréquentes
Que signifie l'arbre de vie celtique ?
Il relie symboliquement les racines aux cimes, le monde visible au monde caché, et les aïeux à leurs descendants. Ses branches et ses racines entrelacées, qui se rejoignent dans un cercle, évoquent l'éternité et la famille. Ce sens est inspiré de la vénération des arbres chez les Celtes, mais le dessin est moderne.
Quel est l'arbre sacré des Celtes ?
Il n'y en avait pas un seul. Le chêne était très respecté, notamment en Gaule, mais l'if, le noisetier, le frêne, le sorbier ou le bouleau occupaient aussi une place importante. En Irlande, chaque royaume avait son arbre sacré, le bile, lié à la royauté et aux rassemblements.
Le calendrier celtique des arbres est-il authentique ?
Non. Robert Graves l'a construit en 1948 en relisant très librement l'alphabet ogham, puis repris par des auteurs ésotériques sous forme d'horoscope. Aucune source celte ou médiévale ne décrit un tel calendrier ni n'associe un arbre à chaque date de naissance.
Que signifie un tatouage d'arbre celtique ?
Il exprime le plus souvent l'enracinement, l'attachement à la famille et aux ancêtres, la croissance personnelle et un lien avec les pays de culture celtique. Certains y ajoutent des initiales ou des dates pour en faire un arbre généalogique symbolique. D'autres le choisissent pour sa dimension spirituelle, proche du druidisme contemporain.