« Tomber des nues » : sens, orthographe et origine
Tomber des nues signifie être stupéfait, découvrir brusquement une chose inattendue qu'on ne soupçonnait pas. La surprise est souvent désagréable ou déconcertante. Les « nues » sont les nuages, du latin nubes : on imagine quelqu'un qui tombe du ciel dans un monde qu'il ne comprend pas. On n'écrit donc jamais « des nus ».
Que veut dire « tomber des nues » ?
Vous apprenez qu'un collègue que vous croyiez satisfait a démissionné depuis un mois, ou que vos voisins de toujours déménagent demain : vous tombez des nues. La locution désigne l'étonnement complet de celui qui ignorait tout d'une situation que d'autres connaissaient peut-être. Elle suggère un décalage : la personne n'avait rien vu venir.
Le plus souvent, la surprise est négative ou embarrassante, et l'expression sert à affirmer sa bonne foi : « quand on m'a parlé de la fraude, je suis tombé des nues ». Elle revient alors à dire « je n'étais au courant de rien ». Plus rarement, elle accueille une bonne nouvelle totalement imprévue, comme un héritage dont on ignorait tout.
Origine de l'expression
Le mot « nue », qui désignait un nuage, vient du latin « nubes ». Il est sorti de l'usage courant, mais survit dans quelques locutions : « porter aux nues », c'est-à-dire louer excessivement, et « tomber des nues ». Le dérivé « nuée » en est un proche parent, encore employé pour une grande quantité (« une nuée de moustiques »).
L'image est celle d'un être venu du ciel et déposé soudainement sur terre, qui découvre avec ahurissement un monde dont il ignore tout. On rapproche parfois la formule de « tomber de la lune », qui repose sur la même idée d'arrivée depuis un ailleurs lointain. Ancienne, la locution reste sans date d'apparition établie, et aucune anecdote particulière n'y est associée de manière fiable.
Exemples d'emploi
La locution sert tantôt à exprimer la surprise, tantôt à plaider l'ignorance.
- Témoignage : « Quand la banque m'a appelé pour un découvert de 3 000 euros, je suis tombée des nues. »
- Presse : « Interrogé sur ces dépenses, le trésorier de l'association affirme tomber des nues. »
- Conversation : « Ils divorcent ? Je tombe des nues, ils avaient l'air si heureux. »
- Roman : « Elle tomba des nues en découvrant que la maison de son enfance avait été vendue. »
Registre et usage actuel
L'expression est courante et même légèrement soutenue, grâce au mot « nues » qui a un parfum littéraire. Elle vit à l'oral comme à l'écrit, et la presse l'affectionne pour rapporter la réaction d'une personne mise en cause qui nie avoir été informée. Le présent (« je tombe des nues ») exprime une surprise immédiate, le passé composé un étonnement raconté après coup. Aucune connotation vulgaire ou familière ne limite son usage.
Synonymes et expressions proches
« Tomber de la lune » est très proche mais plus familier. « En rester bouche bée », « en rester baba » ou « ne pas en revenir » décrivent l'effet de la stupéfaction. « Tomber de haut » ajoute l'idée de désillusion, voire d'humiliation. « Être dans la lune » ne relève pas de la surprise mais de la distraction. « Être abasourdi », « stupéfait » ou « sidéré » sont des équivalents sans image. « Avoir la puce à l'oreille » exprime l'inverse : se douter de quelque chose.
Équivalents en anglais, espagnol et italien
| Langue | Formule | Nature |
|---|---|---|
| Anglais | to be taken aback / to be flabbergasted | Formules courantes, traduction du sens |
| Anglais | you could have knocked me down with a feather | Idiome équivalent, familier |
| Espagnol | quedarse de piedra | Idiome équivalent (rester pétrifié) |
| Italien | cadere dalle nuvole | Idiome équivalent |
L'italien conserve exactement l'image des nuages. L'espagnol préfère la pétrification, tandis que l'anglais insiste sur la faiblesse soudaine : une plume aurait suffi à renverser la personne surprise.
Erreurs fréquentes
L'erreur la plus répandue est orthographique : « tomber des nus » n'a pas de sens, puisqu'il s'agit des nuages et non de personnes dévêtues. On écrit « nues » avec un e. « Tomber des nuées » se rencontre parfois ; la forme consacrée reste « des nues ». Il ne faut pas confondre non plus « porter aux nues », qui signifie encenser, avec « tomber des nues ». Enfin, l'expression ne veut pas dire échouer ou chuter socialement : ce sens appartient à « tomber de haut ».
Questions fréquentes
Que sont les nues dans tomber des nues ?
Les nues sont les nuages. Le mot, issu du latin « nubes », est devenu rare dans l'usage courant et ne survit guère que dans des locutions comme « tomber des nues » ou « porter aux nues ». Il est apparenté à « nuée » et à l'adjectif « nuageux ».
Faut-il écrire tomber des nues ou tomber des nus ?
On écrit « tomber des nues », avec un e. La graphie « des nus » est une faute d'homophonie : elle renverrait à des personnes sans vêtements, ce qui n'a aucun rapport avec le sens. L'image est celle d'une chute depuis les nuages, qui traduit une surprise totale.
Comment dire tomber des nues en anglais ?
On peut dire « I was taken aback », « I was flabbergasted » ou, de façon plus imagée et familière, « you could have knocked me down with a feather ». Pour affirmer qu'on ignorait tout d'une affaire, « it came as a complete surprise to me » est très naturel.