« Il pleut des cordes » : sens de l'expression et d'où vient l'image
« Il pleut des cordes » signifie qu'il pleut abondamment, à verse. La pluie est si dense que les gouttes semblent former des fils continus entre le ciel et le sol. L'image est purement visuelle et ne renvoie à aucun événement historique ; sa date d'apparition n'est pas documentée avec précision.
Que signifie « il pleut des cordes » ?
L'expression décrit une pluie forte et régulière, celle qui trempe en quelques secondes et fait déborder les caniveaux. Elle ne s'applique pas à une bruine ni à quelques averses éparses : il faut une intensité suffisante pour que sortir sans parapluie paraisse déraisonnable.
On la dit en regardant par la fenêtre, pour justifier l'annulation d'une sortie ou le retard d'un rendez-vous. Elle se décline avec d'autres verbes : « il tombe des cordes », plus rare, garde la même image. Le sens reste strictement météorologique ; la locution ne s'emploie guère au figuré pour une avalanche de mauvaises nouvelles.
D'où vient l'expression ?
L'origine se lit dans l'image. Quand la pluie est très drue, l'œil ne distingue plus les gouttes séparément : leur chute rapide dessine des traits verticaux, comme des filins tendus. Les peintres et graveurs ont souvent représenté l'averse de cette façon ; l'estampe japonaise d'Hiroshige montrant un pont sous une pluie soudaine, en 1857, figure la pluie par de longues lignes obliques.
La langue française a produit plusieurs images de la même famille. « Il pleut des hallebardes » compare les gouttes à des armes pointues qui transpercent. « Il pleut à verse » vient du verbe « verser », comme si l'on renversait un récipient. Aucune source ne permet de dater précisément la version aux cordes ni de lui attribuer un auteur ; mieux vaut se méfier des explications qui invoquent un gréement de navire ou un supplice.
Exemples d'emploi
- Message à un ami : « Je serai en retard, il pleut des cordes et le périphérique est bloqué. »
- Bulletin météo sur un ton vivant : « Ce matin, il pleut des cordes sur la Bretagne, prudence sur les routes. »
- Récit de vacances : « Le jour du mariage, il pleuvait des cordes, et personne n'avait prévu de tente. »
- Description littéraire : « Dehors, il pleuvait des cordes ; les passants couraient, le col relevé. »
Registre et usage aujourd'hui
Il s'agit d'une tournure courante, à peine familière, connue dans toute la francophonie, même si d'autres régions préfèrent leurs propres mots : en Belgique et dans le Nord de la France, « il drache » désigne la pluie battante ; au Québec, « il pleut à boire debout » est fréquent. Les journalistes météo l'utilisent volontiers pour rendre le propos plus concret. Dans un rapport technique, on parlera plutôt de « fortes précipitations » ou d'« épisode pluvieux intense ». Le tour vulgaire « il pleut comme vache qui pisse » exprime la même intensité avec moins de retenue.
Synonymes et expressions proches
« Il pleut à verse », « il pleut des hallebardes » et « il pleut à torrents » disent exactement la même chose. « Une pluie battante » décrit une pluie qui frappe les vitres et le sol. « Un temps de chien » est plus large : il englobe vent, froid et pluie. À l'inverse, « il crachine » ou « il bruine » désignent une pluie fine. Le mauvais temps prolongé peut donner « le cafard », locution qui passe du ciel gris à l'humeur sombre.
Équivalents en anglais, espagnol et italien
| Langue | Formule | Nature |
|---|---|---|
| Anglais | it's raining cats and dogs | Équivalent idiomatique (origine obscure) |
| Anglais | it's pouring / it's bucketing down | Idiomatique, usage courant |
| Espagnol | llueve a cántaros | Équivalent idiomatique (à cruches) |
| Italien | piove a catinelle | Équivalent idiomatique (à bassines) |
L'espagnol et l'italien partagent l'image du récipient renversé, proche du français « à verse ». L'allemand dit parfois « es regnet Bindfäden », il pleut des ficelles, image voisine de nos cordes, et le néerlandais parle de tuyaux de pipe.
Erreurs fréquentes
On écrit « des cordes » au pluriel, sans article singulier : « il pleut une corde » ne se dit pas. Attention aux traductions littérales de l'anglais : « il pleut des chats et des chiens » n'a aucun sens pour un francophone, et la réciproque « it's raining ropes » laisserait un anglophone perplexe. Autre confusion, écrire « il pleut à cordes » par croisement avec « à verse ». Enfin, « être dans les cordes », emprunté à la boxe, signifie être acculé et ne concerne en rien la météo.
Questions fréquentes
Pourquoi dit-on il pleut des cordes ?
Parce qu'une pluie très dense donne l'illusion de fils continus tombant du ciel : l'œil ne perçoit plus les gouttes une à une, mais des traits verticaux. L'expression traduit directement cette impression visuelle, sans anecdote historique derrière, et personne n'a pu dater son apparition.
Quelle différence entre il pleut des cordes et il pleut à verse ?
Aucune différence de sens : les deux désignent une pluie très abondante. Seule l'image change. « À verse » évoque un récipient qu'on renverse, « des cordes » évoque l'aspect des filets d'eau. Les deux sont courantes et s'emploient indifféremment à l'oral comme à l'écrit.
Comment dire il pleut des cordes en anglais ?
L'équivalent le plus connu est « it's raining cats and dogs », dont l'origine reste inexpliquée. Au quotidien, les anglophones disent plus souvent « it's pouring » ou, en Grande-Bretagne, « it's bucketing down ». La traduction mot à mot ne fonctionne pas.