« Faire des pieds et des mains » : que veut dire cet effort ?
Faire des pieds et des mains signifie multiplier les démarches et les efforts pour obtenir quelque chose ou atteindre un but. On imagine quelqu'un qui mobilise tout son corps, pieds et mains, comme pour grimper ou se débattre. La formule ne peut pas être datée avec certitude.
Que signifie « faire des pieds et des mains » ?
Des parents qui appellent toutes les écoles de la ville pour trouver une place en cours d'année, un musicien qui sollicite cent salles pour organiser sa tournée, une association qui frappe à toutes les portes pour sauver un bâtiment : ils font des pieds et des mains. L'expression désigne une mobilisation intense, faite de démarches répétées, de relances, d'arguments et parfois de supplications.
Elle insiste sur l'énergie dépensée plus que sur le résultat. On peut faire des pieds et des mains et échouer. La formule sous-entend souvent que l'obstacle est important, administratif, humain ou financier, et que la personne n'a pas ménagé sa peine. Elle se construit généralement avec « pour » suivi d'un infinitif ou d'un nom : « pour obtenir un rendez-vous », « pour ce poste ».
Origine : tout le corps à l'ouvrage
Nous ne disposons pas de date sûre pour l'apparition de cette tournure ni d'attribution à un auteur. Son sens se comprend toutefois par l'image. Pour grimper une paroi, nager à contre-courant ou se dégager d'une prise, on utilise à la fois les pieds et les mains : l'effort engage le corps entier. Transposé au figuré, le geste devient l'ensemble des moyens mis en œuvre.
Le couple « pieds et mains » est très ancien dans la langue, où il sert à désigner la totalité de la personne, comme dans « pieds et poings liés ». Certaines explications évoquent aussi l'agitation d'un enfant qui gesticule pour obtenir ce qu'il veut, ou celle d'un animal qui se débat. Ces lectures restent des rapprochements plausibles plutôt que des origines démontrées.
Exemples d'emploi
L'expression accompagne souvent le récit d'une démarche difficile.
- Courant, vie familiale : « Nous avons fait des pieds et des mains pour que ma grand-mère obtienne une place en résidence. »
- Familier, entre amis : « Il a fait des pieds et des mains pour avoir des billets du concert, et il a réussi. »
- Journalistique : « Le maire a fait des pieds et des mains pour conserver la maternité de la commune. »
- Littéraire : « Elle fit des pieds et des mains pour qu'on lui rende les lettres de son frère. »
Registre et usage actuel
L'expression est courante, à la limite du familier, et s'emploie sans difficulté dans la conversation, la presse et le récit. Elle convient même à un discours de remerciement : « merci à celles et ceux qui ont fait des pieds et des mains pour ce projet ». Dans un rapport officiel, on écrira plutôt « multiplier les démarches » ou « ne ménager aucun effort ». Elle reste très vivante, en particulier pour décrire les combats contre des lenteurs administratives.
Synonymes et expressions proches
« Remuer ciel et terre », plus solennel, exprime la même mobilisation totale. « Se démener », « se décarcasser » et « se mettre en quatre » sont voisins ; ce dernier insiste davantage sur le dévouement envers autrui. Avec mettre la main à la pâte, on s'implique soi-même dans la tâche, sans idée de démarches répétées. Être au four et au moulin décrit quelqu'un qui s'occupe de plusieurs tâches à la fois. L'inverse serait jeter l'éponge, c'est-à-dire abandonner.
Équivalents en anglais, espagnol et italien
| Langue | Formule | Nature |
|---|---|---|
| Anglais | to bend over backwards | Idiome proche (surtout pour aider quelqu'un) |
| Anglais | to move heaven and earth | Idiome proche |
| Espagnol | remover cielo y tierra | Idiome proche |
| Italien | fare carte false | Idiome proche (faire de faux papiers : tout tenter) |
L'anglais « bend over backwards », se plier en arrière, souligne l'effort pour satisfaire quelqu'un et correspond mieux à « se mettre en quatre ». L'italien « fare carte false » n'implique aujourd'hui aucune fraude réelle : il signifie être prêt à tout pour obtenir quelque chose.
Erreurs fréquentes
On dit « faire des pieds et des mains », avec les deux articles « des ». Les formes « faire pieds et mains » ou « faire des mains et des pieds » sont fautives. Ne confondez pas avec « être pieds et poings liés », qui décrit au contraire l'impossibilité d'agir, ni avec « casser les pieds », qui veut dire importuner. Enfin, l'expression ne signifie pas gesticuler ou s'agiter physiquement : elle décrit une série d'efforts orientés vers un but.
Questions fréquentes
Que veut dire faire des pieds et des mains pour quelqu'un ?
C'est se démener pour aider cette personne ou obtenir quelque chose en sa faveur : trouver un logement, un emploi, un rendez-vous médical, un soutien. La formule souligne l'ampleur de l'énergie dépensée. Elle exprime souvent la reconnaissance : « mes amis ont fait des pieds et des mains pour moi ».
D'où vient l'expression faire des pieds et des mains ?
Aucune source ne l'éclaire vraiment. L'image la plus souvent retenue est celle d'un corps entièrement engagé dans l'effort, comme lorsqu'on grimpe ou qu'on se débat en utilisant à la fois les pieds et les mains. Le couple « pieds et mains » désigne depuis longtemps en français la personne tout entière.
Comment dit-on faire des pieds et des mains en anglais ?
Deux idiomes se partagent le terrain : « to move heaven and earth » pour une mobilisation totale, ou « to bend over backwards » pour des efforts faits afin d'aider ou de satisfaire quelqu'un. « To go to great lengths » est une formule plus neutre, utilisable dans un contexte professionnel.