« Faire chou blanc » : sens, origine probable et bon usage
Faire chou blanc, c'est échouer dans une tentative et ne rien obtenir. On l'emploie pour une recherche, une démarche ou une chasse restée infructueuse. Le légume n'y est pour rien : l'explication la plus citée y voit une prononciation régionale de « coup blanc », un coup nul au jeu de quilles.
Que veut dire « faire chou blanc » ?
L'expression décrit un résultat nul après un effort. Un pêcheur qui rentre le panier vide, un enquêteur dont la perquisition ne donne rien, un candidat qui n'obtient aucune réponse à ses vingt candidatures, un collectionneur qui écume une brocante sans trouver la pièce espérée : tous font chou blanc.
Elle suppose une tentative précise, avec un objectif. On ne fait pas chou blanc dans la vie en général, mais dans une démarche identifiable. Elle ne dit rien des causes de l'échec : malchance, mauvaise méthode ou absence de ce qu'on cherchait. Le ton est plutôt neutre, parfois légèrement dépité.
Origine de l'expression
L'hypothèse la plus souvent retenue par les dictionnaires renvoie au jeu de quilles. Un coup qui n'abattait aucune quille était un « coup blanc », comme on parle aujourd'hui d'un tir « à blanc » : le mot « blanc » y exprime le vide, l'absence de résultat, à l'image d'une page blanche ou d'une nuit blanche. Dans le parler du Berry, « coup » se serait prononcé d'une manière proche de « chou », d'où la forme actuelle.
Cette explication est cohérente, mais elle n'est pas prouvée par une série de textes montrant le passage de « coup blanc » à « chou blanc ». Elle reste donc une hypothèse, la plus vraisemblable à ce jour. Les récits qui évoquent un jardinier récoltant un chou sans cœur ou une coutume culinaire sont des inventions a posteriori, sans source. La locution circule en tout cas dans l'usage courant depuis le XIXe siècle.
Exemples d'emploi
Le verbe « faire » peut disparaître quand la formule sert de réponse brève.
- Enquête : « Les gendarmes ont fouillé la grange toute la matinée, mais ils ont fait chou blanc. »
- Vie quotidienne : « J'ai fait trois magasins pour trouver ces piles, chou blanc partout. »
- Sport, commentaire : « Malgré dix tirs cadrés, les attaquants ont fait chou blanc. »
- Recherche d'emploi : « Six mois d'entretiens et toujours chou blanc, elle a décidé de se former. »
Registre et usage actuel
La locution appartient au registre courant, légèrement familier. On la trouve fréquemment dans la presse, notamment dans les comptes rendus sportifs et les faits divers, où elle évite la répétition d'« échouer ». Elle s'emploie aussi de façon elliptique, sans le verbe : « chou blanc » seul, en réponse à une question, signifie « rien trouvé ». À l'écrit administratif, on dira « sans résultat » ou « infructueux ». Le verbe « faire » se conjugue normalement : « nous avons fait chou blanc ».
Synonymes et expressions proches
« Revenir bredouille », tiré du vocabulaire de la chasse, est le synonyme le plus exact. « En être pour ses frais » ajoute l'idée d'une dépense inutile. « Tomber sur un os » désigne plutôt la rencontre d'une difficulté imprévue qui bloque la progression. « Faire un flop » ou « faire un bide » s'appliquent à un spectacle ou un produit qui ne rencontre pas son public. À l'inverse, celui qui obtient deux résultats d'un seul effort « fait d'une pierre deux coups ».
Équivalents en anglais, espagnol et italien
| Langue | Formule | Nature |
|---|---|---|
| Anglais | to draw a blank | Équivalent idiomatique exact |
| Espagnol | volver con las manos vacías | Idiomatique (revenir les mains vides) |
| Italien | fare un buco nell'acqua | Équivalent idiomatique exact |
L'anglais partage l'idée du blanc, issue d'un billet de loterie non gagnant. L'italien imagine un trou creusé dans l'eau, qui se referme aussitôt. Attention à l'espagnol « quedarse en blanco », faux ami qui signifie avoir un trou de mémoire.
Erreurs fréquentes
L'orthographe « faire choux blanc », avec un -x, est une faute : l'expression est figée au singulier, même avec un sujet pluriel. « Faire chou-blanc » avec trait d'union n'est pas non plus la forme usuelle. Côté sens, on confond parfois avec « faire ses choux gras », qui signifie au contraire tirer profit de quelque chose, par exemple d'un scandale, et qui prend, lui, le pluriel et le possessif. Enfin, évitez « faire un chou blanc » avec article : la locution se construit sans déterminant.
Questions fréquentes
Pourquoi dit-on faire chou blanc ?
L'explication la plus répandue renvoie au jeu de quilles : un lancer qui ne renversait rien était un « coup blanc », et la prononciation berrichonne de « coup » aurait donné « chou ». Le mot « blanc » exprime le vide, comme dans « tirer à blanc ». Cette origine reste probable mais non démontrée.
Quelle différence entre faire chou blanc et faire ses choux gras ?
Les deux expressions sont presque opposées. Faire chou blanc, c'est échouer et repartir sans rien. Faire ses choux gras, c'est au contraire tirer avantage d'une situation, souvent de façon un peu opportuniste, comme la presse qui fait ses choux gras d'une affaire.
Comment dit-on faire chou blanc en anglais ?
L'équivalent le plus proche est « to draw a blank », qui signifie ne rien trouver malgré des recherches. Pour une chasse ou une pêche infructueuse, « to come back empty-handed » convient aussi. Les deux gardent l'idée de vide présente dans le « blanc » français.