« Donner sa langue au chat » : sens et histoire de l'expression
Donner sa langue au chat, c'est s'avouer incapable de deviner et demander la solution. On l'emploie surtout face à une devinette ou un mystère. La formule a remplacé au XIXe siècle une tournure plus ancienne, « jeter sa langue aux chiens » ; le choix du chat, lui, n'a pas d'explication certaine.
Que veut dire « donner sa langue au chat » ?
L'expression marque un abandon bien particulier : celui d'une recherche intellectuelle. Quelqu'un vous pose une énigme, vous proposez deux ou trois réponses fausses, puis vous déclarez forfait en réclamant la clé. « Je donne ma langue au chat » équivaut à « je sèche, dis-moi ».
Le renoncement est léger et souvent joueur. On ne donne pas sa langue au chat devant un échec professionnel ou une épreuve grave ; on le fait devant une charade, une question de quiz, l'identité d'un invité surprise ou le prix d'un objet qu'on vous demande d'estimer.
Origine de l'expression
Au XVIIe siècle, on disait « jeter sa langue aux chiens ». La marquise de Sévigné emploie cette tournure dans sa correspondance pour signifier qu'elle renonce à comprendre. L'image était dépréciative : on jette aux chiens ce qui ne vaut plus rien, comme une langue devenue inutile puisqu'elle ne trouve pas la réponse.
Au XIXe siècle, le chat prend la place des chiens et le verbe « donner » celle de « jeter ». Le ton change : on ne se débarrasse plus de sa langue, on la confie. Pourquoi le chat ? Plusieurs pistes circulent sans preuve. L'animal passe pour mystérieux et discret, gardien idéal d'un secret ; il est aussi le compagnon domestique à qui l'on parle volontiers. Ces lectures sont plausibles, mais aucune source ne tranche. Retenez la filiation avec les chiens, bien attestée, et considérez le reste comme hypothèse.
Exemples d'emploi
- Jeu en famille : « Qu'est-ce qui a des dents mais ne mord jamais ? — Je donne ma langue au chat. — Un peigne ! »
- Conversation entre collègues : « Qui a gagné le concours interne ? Je donne ma langue au chat. »
- Presse, ton léger : « Les enquêteurs donnent leur langue au chat : le tableau a disparu sans laisser de trace. »
- Message écrit : « Tu m'as eu avec ta photo floue, je donne ma langue au chat, c'est où ? »
Registre et usage aujourd'hui
La locution est familière et affectueuse. Elle a un parfum d'enfance, parce qu'elle accompagne les devinettes et les jeux de société, mais les adultes l'emploient sans complexe. Elle se conjugue surtout à la première personne du présent : « je donne ma langue au chat », « on donne notre langue au chat ». À la troisième personne, elle prend une nuance amusée, voire moqueuse, quand elle s'applique à des experts incapables de résoudre un problème. Dans un texte administratif, elle serait déplacée.
Synonymes et expressions proches
« Sécher », « rester sec » et « donner sa langue au chat » se valent dans un contexte scolaire ou ludique. « Jeter l'éponge » et « baisser les bras » expriment un renoncement plus large et plus lourd, qui dépasse la simple devinette. « Ne pas avoir la moindre idée » ou « ne pas en avoir la moindre idée » disent l'ignorance sans le geste d'abandon. Attention au faux ami « avoir un chat dans la gorge » : là, la langue n'est pas donnée, c'est la voix qui se trouve enrouée.
Équivalents en anglais, espagnol et italien
| Langue | Formule | Nature |
|---|---|---|
| Anglais | I give up / I give in | Formule courante dans les devinettes |
| Anglais | you've got me (there) | Idiomatique, familier |
| Espagnol | me rindo | Traduction du sens (je me rends) |
| Italien | mi arrendo | Traduction du sens (je me rends) |
L'anglais possède « cat got your tongue? », mais c'est un faux ami : on le lance à quelqu'un qui reste muet, pas à quelqu'un qui renonce à deviner. Les deux langues romanes se contentent d'un verbe de reddition.
Erreurs fréquentes
On écrit « donner sa langue au chat » au singulier : « aux chats » est une faute, contrairement à l'ancienne tournure où les chiens étaient au pluriel. Le possessif varie selon la personne : « nous donnons notre langue au chat », « elles donnent leur langue au chat ». Côté sens, évitez de l'employer pour quelqu'un qui garde un secret : se taire se dit plutôt « être muet comme une carpe ». Enfin, la traduction mot à mot vers l'anglais produit un contresens avec « cat got your tongue ».
Questions fréquentes
Pourquoi dit-on donner sa langue au chat ?
La formule succède à « jeter sa langue aux chiens », connue au XVIIe siècle, notamment chez Mme de Sévigné. Au XIXe siècle, le chat remplace les chiens. On avance que l'animal, réputé discret et énigmatique, était un meilleur confident, mais cette explication n'est pas démontrée.
Que répondre quand quelqu'un donne sa langue au chat ?
Il suffit de livrer la solution de la devinette ou de l'énigme : c'est exactement ce que la personne demande. Vous pouvez aussi, pour prolonger le jeu, proposer un dernier indice avant de révéler la réponse. Refuser de répondre serait contraire à la règle implicite de l'échange.
Comment dit-on donner sa langue au chat en anglais ?
Dans un jeu de devinettes, un anglophone dira simplement « I give up » ou « you've got me ». La question « Cat got your tongue? » existe, mais elle sert à interpeller quelqu'un qui ne dit rien, souvent un enfant intimidé. Elle ne correspond donc pas au sens français.