L'ivoire, un blanc précieux au passé controversé
La couleur ivoire symbolise la pureté adoucie, le raffinement et une préciosité classique. Ce blanc à peine jauni reprend la teinte des défenses d'éléphant, matière longtemps réservée aux objets de luxe ; son élégance est aujourd'hui dissociée d'un commerce que la protection des éléphants a conduit à interdire presque partout.
Ce que signifie la couleur ivoire
L'ivoire est un blanc cassé très pâle, avec une pointe de jaune ou de rose qui lui donne un aspect lisse et chaleureux. Il hérite des sens du blanc, pureté, paix, commencement, mais les tempère : c'est un blanc qui a vécu, qui suggère la patine, la délicatesse et la valeur plutôt que la virginité absolue. Parce que la matière dont il tient son nom servait aux statuettes, aux peignes, aux touches de piano et aux objets de piété, la couleur évoque un luxe ancien et artisanal. La couleur renvoie aussi à la douceur de la peau : « un teint d'ivoire » désigne en littérature une carnation claire et unie.
L'ivoire, une matière avant d'être une couleur
Le mot vient du latin eboreus, « d'ivoire », dérivé de ebur. L'ivoire au sens strict est la dentine des défenses d'éléphant, mais on parle aussi d'ivoire pour les dents d'hippopotame, de morse, de cachalot ou pour la défense du narval. Sa rareté et sa finesse en ont fait une matière de prestige depuis l'Antiquité : la statue d'Athéna Parthénos, conçue par Phidias pour le Parthénon, associait l'or et l'ivoire. En Europe, Dieppe fut un grand centre de sculpture sur ivoire à l'époque moderne. La Côte d'Ivoire doit son nom au commerce qui s'y pratiquait sur le littoral à partir de l'arrivée des navigateurs européens.
Un commerce aujourd'hui interdit
La chasse pour l'ivoire a fait chuter les populations d'éléphants d'Afrique au XXe siècle. En 1989, les États membres de la CITES, la convention sur le commerce international des espèces menacées, ont interdit le commerce international de l'ivoire d'éléphant d'Afrique, l'éléphant d'Asie étant déjà protégé. En France, le commerce de l'ivoire brut et travaillé est très strictement encadré depuis 2016, avec des dérogations limitées pour certains objets anciens justifiant de leur date ; l'Union européenne a encore resserré ces règles au début des années 2020. Avant d'acheter ou de vendre un objet ancien, renseignez-vous sur les certificats exigés. Les touches de piano et les manches de couteau sont désormais en résine ou en os.
Symbolique de l'ivoire selon les contextes
| Contexte | Sens |
|---|---|
| Bible | Beauté et noblesse : le Cantique des cantiques compare le cou de la bien-aimée à une tour d'ivoire |
| Litanies chrétiennes | « Tour d'ivoire », titre donné à la Vierge Marie |
| Littérature française | Isolement de l'artiste, depuis que Sainte-Beuve a appliqué l'image à Vigny au XIXe siècle |
| Mariage occidental | Robe ivoire, alternative plus douce au blanc optique |
| Arts décoratifs | Luxe, finesse, objets de collection |
L'expression « vivre dans sa tour d'ivoire » a donc changé de sens : d'image de pureté inaccessible, elle est devenue un reproche adressé à celui qui se coupe du monde.
L'ivoire en mariage, mode et décoration
En mode nuptiale, l'ivoire est souvent préféré au blanc pur : moins dur sur les peaux claires, il s'harmonise aussi mieux avec les dentelles et les soies naturelles, dont la teinte tire rarement sur le blanc optique. On le retrouve dans la maille, les chemisiers et les tailleurs d'été. En décoration, l'ivoire sert de base aux intérieurs classiques : murs, moulures, linge de lit, porcelaine. Il est moins froid que le blanc quand la lumière vient du nord et met en valeur les bois dorés, le marbre et les tissus anciens. En peinture, un mur ivoire sous un plafond blanc pur permet de souligner discrètement la différence entre les deux surfaces.
Rêver d'ivoire, pierres et chakras
Un objet en ivoire apparu en rêve figurerait, selon les recueils d'interprétation, une valeur que l'on protège ou un souvenir de famille ; un ivoire fendu évoquerait une réputation fragilisée. Les rêves d'éléphant, animal du souvenir et de la puissance, sont traités dans rêver d'éléphant. Chez les adeptes des chakras, les blancs chauds relèvent du chakra coronal. En lithothérapie, on rapproche l'ivoire de la perle, dont l'éclat laiteux est similaire, et on lui prête douceur et sagesse ; ces interprétations sont des croyances.
Couleurs à associer à l'ivoire
L'ivoire et le doré composent une alliance classique de cérémonie. Le bleu marine le rend net et marin ; avec le vert sauge et le bois clair, naturel. Le rose poudré et le champagne prolongent sa douceur pour un mariage. Le noir tranche sur lui moins durement que sur un blanc pur, idéal pour une typographie ou un faire-part. Le bordeaux et le vert bouteille lui donnent une note hivernale et chaleureuse.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre ivoire et blanc ?
Le blanc pur réfléchit toute la lumière sans nuance. L'ivoire contient une légère touche de jaune, parfois de rose, qui le rend plus chaud et plus doux. Côte à côte, un blanc optique fait paraître l'ivoire presque crème, alors que seul, un ivoire est souvent perçu comme blanc.
Une robe ivoire va-t-elle à tout le monde ?
C'est l'une des teintes de mariée les plus faciles à porter. Elle convient bien aux peaux claires, que le blanc optique peut faire paraître ternes, ainsi qu'aux carnations mates ou dorées. Essayez-la toutefois près d'une fenêtre, car une lumière artificielle jaune peut accentuer sa nuance.
A-t-on le droit de vendre un objet en ivoire en France ?
En règle générale, non : le commerce de l'ivoire d'éléphant est interdit, sauf dérogations précises, notamment pour certains objets anciens dont la date est attestée et qui peuvent nécessiter un certificat. Les règles ont été durcies à plusieurs reprises ; vérifiez la réglementation en vigueur auprès des services compétents avant toute transaction.